Este livro não é de modo algum uma história dos judeus nem tampouco um balanço das contribuições do povo judeu para a civilização e o progresso humanos. Trata essencialmente do judaísmo como modo de vida religioso e distinto, procurando apresentá-lo contra um cenário de 4000 anos de história, desde os tempos bíblicos até o estabelecimento do moderno Estado de Israel nos nossos dias.
Começando com a migração de Abrahão, o fundador da nação judaica, da Ur dos Caldeus, o livro prossegue traçando a origem, crescimento e desenvolvimento do judaísmo - as suas crenças, as suas doutrinas - éticas e religiosas -, esperanças, aspirações e ideias. Trata também dos movimentos espirituais e influências que contribuíram para dar forma à religião judaica nas suas variadas manifestações e descreve as contribuições sucessivas de uma série de profetas, legisladores, salmistas, sábios, rabinos, filósofos e místicos, devido aos quais o judaísmo se tornou a força religiosa dinâmica que é hoje.
Este livro não pretende ser exaustivo quer em âmbito quer em tratamento. Considerações de espaço obrigaram à exclusão de episódios e nomes que, de outra forma, nele se incluiriam; mas, mesmo dentro destas limitações, espera-se que poderá proporcionar ao leitor uma visão do panorama único do judaísmo, com o seu vasto tesouro de pensamento e ação que conseguiu integrar-se na religião, leis e moral de mais de uma civilização.
O autor está perfeitamente consciente de que nem todos os seus julgamentos e asserções sobre os vários acontecimentos, situações e personagens que estão presentes nestas páginas terão o acordo de todos os leitores. O ponto de vista tradicional, que ele adota francamente, determinou em particular a sua interpretação do período bíblico assim como a sua avaliação dos movimentos judaicos, antigos, medievais e modernos de que trata nesta obra. Ao mesmo tempo, procurou registrar com precisão os fatos que entendeu selecionar para os objetivos desta obra, assim como ser tão explícito quanto possível na apresentação que deles faz.
As notas de rodapé explicam as referências assim como trazem informação adicional relevante para o contexto e, ocasionalmente, fornecem argumentos em apoio de um ponto de vista adotado no texto. Contudo, tais notas foram mantidas no mínimo indispensável, para evitar aborrecer o leitor. Uma bibliografia selecionada foi também incluída para esclarecimento daqueles a quem a leitura deste livro possa estimular a aprofundar os seus estudos sobre o assunto.
As passagens das Escrituras são citadas de acordo com a numeração da Bíblia Hebraica [publicada em português pela Editora Sêfer, São Paulo, 2006 – N. do E.]. As referências aos tratados do Talmud da Babilônia são precedidas pela abreviatura TB; as do Talmud de Jerusalém, pela abreviatura TJ.
Esta obra é dedicada à minha esposa Gertrude
Isidore Epstein