Neste livro, o autor retrata a infância e a adolescência miseráveis do personagem central, um menino órfão de pai nos vilarejos judaicos do leste europeu, e sua posterior ascensão para a riqueza, pela cobrança de taxas, pelo abuso e desvio de dinheiro da caridade e por encaminhar os meninos pobres para o exército russo no lugar dos ricos que pagavam para escapar disso. O livro tem como narrador o próprio Mêndele, que, como membro respeitável da comunidade, é chamado a ouvir o relato e a confissão contidos num texto apresentado por um rebe.
É um importante livro na história da literatura ídiche devido a sua compaixão, seu realismo e o uso cuidadoso da língua. Mostra o pior lado na vida judaica, do ponto de vista comportamental, junto a referências religiosas significativas e glorificadas.
Tradução de Genha Midgal.